Née le 27 juin 1880 à Tuscumbia, Alabama de Arthur Keller, militaire et éditeur de journaux, et sa femme, Catherine Adams.
En février 1882, à 19 mois, Helen fut victime, d’une maladie infantile diagnostiquée à l’époque comme « fièvre cérébrale » (plus probablement une scarlatine) qui la rend sourde, muette et aveugle à la fois.
Le 3 mars 1887, alors qu’Helen à 7 ans, ses parents grâce au docteur Alexander Graham Bell, qui enseignait le langage par signes aux sourds-muets, font appel à Anne Sullivan Macy, jeune éducatrice.
Anne Sullivan parvint après des débuts d’apprentissage difficiles à amener la jeune fille à communiquer avec le monde. Helen put ensuite apprendre le braille et la langue des signes. Par la suite, elle lui apprend à lire, à parler et à écrire.
Helen Keller publie en 1903 une autobiographie intitulée « The Story of My Life ». Elle étudie au prestigieux Radcliffe Collège de l’université Harvard et devient la première personne handicapée à obtenir en 1904 son diplôme avec les félicitations du jury.
Elle fit un parcours scolaire remarquable: elle apprit l’allemand, le français, le grec, le latin. Elle devint l’une des femmes les plus cultivée du XXème siècle.
Ses poètes favoris étaient Goethe, Schiller, et Hugo.
Mark Twain (1835-1910), qu’Helen Keller a eu le privilège de rencontrer, lui a relaté quelques-unes de ses meilleures histoires (Les aventures de Tom Sawyer, La vie sur le Mississipi, La grenouille sauteuse de Calaveras, etc.), qu’elle a décryptées avec ses doigts posés sur les lèvres du conteur.
Napoléon et Helen Keller sont, aux yeux de Mark Twain, les deux personnages les plus fascinants du XIXe siècle !
Elle crée une fondation pour personnes handicapées et milite au sein de mouvements socialistes, féministes et pacifistes. Elle écrit des essais politiques, des romans et des articles de journaux. Anne Sullivan, par contraste, commencera à avoir sa vue qui baisse. À la mort d’Anne, Helen écrivit un livre sur sa courageuse « maîtresse ».
En 1915, elle fonde avec George Kessler l’organisation Helen Keller International (HKI) afin de soutenir la prévention de la cécité et la réduction de la malnutrition dans le monde. HKI est aujourd’hui présente dans 22 pays.
Le 30 juin 1925 Helen Keller intervient à la convention internationale des Lions Clubs de Cedar Point Ohio Etats Unis et fait discours qui marquera à jamais les esprits.
Au cours des 50 années qui suivirent, Helen Keller se consacra au « service de l’humanité », luttant pour les droits des femmes, des ouvriers, des minorités et devint une sorte d’ambassadrice mondiale des faibles et des opprimés.
L’histoire rapporte qu’en 1961, à l’issue d’une entrevue avec le président John F. Kennedy à la Maison Blanche, elle déclare, en souriant, ne pas se souvenir du nombre de présidents rencontrés au cours de sa vie. Elle meurt le 1er juin 1968, à Wesport, dans le Connecticut, peu de temps avant son 88e anniversaire.
